Todo lo que necesitan saber antes de visitar un onsen en Japón

Para muchos viajeros, la primera visita a un onsen puede generar más dudas que cualquier trayecto en tren o cualquier menú escrito únicamente en japonés. ¿Hay que entrar desnudo? ¿Se permiten tatuajes? ¿Qué pasa si nunca han estado en uno?

Los onsen forman parte de la vida cotidiana en Japón desde hace siglos y, para muchos japoneses, son simplemente una forma de relajarse después del trabajo, durante un viaje o al visitar alguna región conocida por sus aguas termales. Para quienes visitan el país por primera vez, entender algunas reglas básicas ayuda a disfrutar mucho más la experiencia y a no sentirse fuera de lugar.

¿Qué es exactamente un onsen?

Un onsen es un baño alimentado por aguas termales naturales. Japón se encuentra sobre una zona de intensa actividad volcánica, por lo que existen miles de manantiales termales distribuidos por todo el país.

Aunque muchas personas utilizan la palabra onsen para referirse a cualquier baño público japonés, existe una diferencia importante: los onsen utilizan agua termal natural y llena de minerales, mientras que los sento son baños públicos convencionales que emplean agua calentada de manera artificial.

¿Dónde encontrar un onsen?

Prácticamente en todo Japón. Algunas de las regiones más conocidas son:

• Hakone
• Beppu
• Kusatsu
• Noboribetsu
• Kinosaki

También es posible encontrar onsen dentro de hoteles tradicionales japoneses, conocidos como ryokan, e incluso en algunos alojamientos modernos.

¿Se debe entrar sin ropa a los onsen? 

Sí, normalmente se entra sin traje de baño. La mayoría de los onsen tradicionales separan las áreas para hombres y mujeres, y los usuarios utilizan las instalaciones completamente desnudos.

Aunque al principio puede dar un poco de pudor o resultar intimidante para quienes no están acostumbrados, la realidad es que nadie te estará mirando. Para los japoneses es algo completamente normal y, una vez que te sumerges en el agua caliente, la relajación hace que te olvides de todo lo demás. Existen algunos onsen mixtos y otros que permiten traje de baño, pero son minoría y suelen indicarlo claramente.

Lo más importante: lavarse antes de entrar

Esta es probablemente la norma de etiqueta número uno. Antes de ingresar a las aguas termales, todos los usuarios deben sentarse en los pequeños bancos de las estaciones de lavado, que están equipadas con regadera, jabón y shampoo.

La idea es entrar completamente limpios al agua común. Saltarse este paso se considera una gran falta de respeto hacia los demás visitantes.

Qué llevar (y qué hacer con la toallita)

En muchos establecimientos no necesitan llevar prácticamente nada. La mayoría proporciona toalla pequeña, shampoo, jabón corporal y secadora de cabello (aun así, conviene revisar qué incluye cada lugar antes de visitarlo).

Aquí viene un detalle clave: la pequeña toalla que te entregan sirve para cubrirte al caminar por las instalaciones, pero nunca debe introducirse al agua. ¿Qué hacer con ella entonces? Lo más común (y la clásica imagen de un onsen) es doblarla y ponerla sobre la cabeza mientras te bañas, o dejarla a un lado en alguna roca si estás al aire libre.

¿Y los tatuajes?

Este sigue siendo uno de los temas que más preguntas genera. Durante décadas, muchos onsen restringieron el acceso a personas tatuadas debido a la asociación histórica con la delincuencia organizada japonesa. Sin embargo, la situación ha cambiado considerablemente en los últimos años gracias al turismo internacional. Hoy existen tres escenarios frecuentes:

1. Onsen que permiten tatuajes sin restricciones.
2. Onsen que solicitan cubrir tatuajes pequeños con parches (que muchas veces ellos mismos venden).
3. Onsen que mantienen restricciones estrictas.

Por eso siempre conviene revisar las políticas del lugar. El gran truco: si tienes tatuajes grandes y no quieres complicarte, busca un alojamiento que ofrezca kashikiri (onsen privado). Puedes rentarlos por hora o vienen incluidos en tu habitación, y te permiten disfrutar con total privacidad sin romper ninguna regla.

Cuánto tiempo quedarse dentro

No existe una regla estricta. Muchas personas permanecen entre 10 y 20 minutos en cada piscina y después descansan unos minutos fuera antes de volver a entrar.

Las aguas termales suelen estar bastante calientes, por lo que permanecer demasiado tiempo de corrido puede provocar mareos o deshidratación. Un consejo sencillo es escuchar al cuerpo y salir a tomar aire en cuanto empiecen a sentirse acalorados.

Los baños al aire libre: los más buscados

Muchos viajeros intentan visitar un onsen con rotenburo, nombre que reciben los baños exteriores. Son especialmente populares durante el otoño y el invierno, cuando el contraste entre el aire helado en la cara y el agua caliente en el cuerpo forma parte de la magia de la experiencia. En regiones montañosas es posible encontrar piscinas con vistas espectaculares a bosques, ríos o paisajes nevados.

Onsen dentro de Tokio

Si no tienen pensado salir de la capital japonesa, no se preocupen, también hay opciones. La ciudad cuenta con varios complejos modernos donde pueden vivir la experiencia sin necesidad de desplazarse. Aunque los pueblos termales suelen ofrecer una vibra más tradicional, un onsen urbano es una excelente primera aproximación si tienen pocos días de viaje.

Reglas básicas que siempre salvan la vida

• Hablar en voz baja (es un lugar de relajación, no una alberca pública).
• No nadar ni chapotear dentro de las piscinas.
• No introducir teléfonos o cámaras en las áreas de baño y vestidores (¡nunca!).
• Recogerse el cabello si se tiene largo para que no toque el agua.
• Ducharse muy bien antes de entrar.

¿Vale la pena

Para muchos viajeros, absolutamente sí. No se trata de una atracción turística creada para visitantes extranjeros, sino de una costumbre profundamente integrada en la vida japonesa. Precisamente por eso suele convertirse en una de las memorias más auténticas de un viaje al país.

Después de varios días acumulando miles de pasos por ciudades como Tokio o Kioto, dedicar un par de horas a un onsen es la mejor pausa del itinerario. Un consejo de experto: al salir de bañarte, busca las máquinas expendedoras que casi siempre hay en los vestidores y cómprate una botella de leche muy fría (suele haber natural, de café o de frutas). Tomarla al salir es la tradición japonesa definitiva para cerrar la experiencia con broche de oro.

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